Utilidad Marginal Decreciente

Este artículo es parte del Curso básico de liberalismo -> Módulo 5: Nociones de economía Austríaca

Última actualizacion : 2026-05-02

Definición

La utilidad marginal es uno de los conceptos más revolucionarios de la Escuela Austríaca, es el concepto que revolucionó la economía al resolver la antigua "paradoja del valor" (por qué el agua, siendo vital, es barata, mientras que los diamantes, siendo prescindibles, son caros).

A diferencia de otras corrientes, los austríacos enfatizan que la utilidad no es algo que se pueda medir en números (como si fueran "unidades de placer"), sino que es una escala de preferencias subjetiva.

Utilidad marginal = la satisfacción (o valor) que el individuo atribuye a la última unidad de un bien que posee o que está considerando adquirir.

1. La Ley de la Utilidad Marginal Decreciente

Carl Menger, fundador de la Escuela Austriaca, estableció que:

Cuanto mayor es la cantidad de un bien que una persona ya posee, menor es la utilidad subjetiva que le asigna a cada unidad adicional (uno más) del mismo bien.
A medida que un individuo posee más unidades de un bien idéntico, el valor que le asigna a cada unidad adicional es menor.

Esto sucede porque el ser humano es un ser que actúa para satisfacer fines. Cuando tiene la primera unidad de un bien, la destina a su necesidad más urgente. La segunda unidad se destina a la siguiente necesidad en su lista de prioridades, y así sucesivamente.

Ejemplo clásico (El colono y sus sacos de trigo): Imagina a un agricultor que cosecha 5 sacos de trigo:

El 1° saco lo usa para no morir de hambre (vida).
El 2° para fortalecerse (salud).
El 3° para alimentar a sus animales y tener carne (proteína).
El 4° para hacer whisky (ocio).
El 5° para alimentar a sus loros (puro placer estético).

Si el agricultor pierde un saco, no dejará de comer; simplemente dejará de alimentar a sus loros. Por lo tanto, el valor de cualquier saco de trigo es igual al valor del fin menos importante (el 5°).

2. El Valor es Subjetivo y Ordinal

Históricamente, la utilidad comenzó siendo cardinal (se pensaba que se podía medir en unidades o "útiles"). Para los austríacos, la utilidad no es cardinal (no puedes decir "esto me da 10 puntos de utilidad/satisfacción/emoción/placer"), sino ordinal (puedes decir "prefiero A sobre B").

Subjetiva:
- Depende enteramente de la valoración del individuo en un momento y contexto específico. El agua tiene poca utilidad marginal en la ciudad, pero una utilidad marginal altísima si estás perdido en el desierto.
Ordinal:
- La utilidad no se mide en unidades cardinales.
- Solo importa el orden de preferencia: el individuo prefiere una unidad adicional de un bien menos que la unidad anterior en su escala de valores subjetiva.
- Es decir: la primera unidad de agua en el desierto vale más que la segunda, la segunda más que la tercera, etc., pero no podemos decir “vale exactamente el doble” o “vale 15 unidades". Solo sabemos el ranking.
Marginal:
- Se refiere a la unidad que está "en el margen", es decir, la unidad que el individuo está considerando adquirir o de la que debe desprenderse.

3. La Solución a la Paradoja del Valor

La Escuela Austriaca (con Carl Menger a la cabeza) explicó que el precio de los bienes no depende de su utilidad "total" para la humanidad, sino de su utilidad marginal.

Como el agua es abundante, la "unidad marginal" de agua se usa para fines muy poco importantes (lavar el auto, regar el césped). Por eso su precio es bajo.
Como los diamantes son escasos, la "unidad marginal" disponible todavía se destina a fines muy valorados. Por eso su precio es alto.

4. Importancia en la Acción Humana

La utilidad marginal es la base de toda la economía austriaca porque explica cómo se forman los precios en el mercado. Los intercambios ocurren porque ambas partes valoran más lo que reciben que lo que entregan en el margen, o sea, el adicional o uno más.

Si compras un café por $2, es porque para ti la utilidad marginal de ese café es mayor que la utilidad marginal de esos $2. El vendedor piensa exactamente lo contrario. Ambos mejoran su situación subjetiva.

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