La Gran Depresión

Este artículo es parte del Curso básico de Liberalismo y Escuela Austríaca de Economía -> Keynesianismo

Última versión : 2026-08-18

La explicación austriaca de la Gran Depresión (principalmente la de Estados Unidos, 1929-finales de los 30) se basa en la teoría austriaca del ciclo económico (TACE) de Mises y Hayek, explicada de forma detallada por Murray Rothbard en el libro America’s Great Depression (1963).

No atribuyen el desastre a un fallo inherente del capitalismo de mercado ni a una “insuficiencia de demanda agregada” espontánea. Ven dos fases distintas: un auge artificial causado por crédito fácil y una depresión prolongada causada por intervenciones que impidieron el ajuste.

1. El auge de los años 20: la semilla del problema

La Reserva Federal (el Banco Central de EEUU, también llamado "la Fed") expandió el crédito (o sea, bajó la tasa de interés) de forma significativa durante la década (especialmente 1924-1927, en parte para ayudar a Gran Bretaña a mantener la paridad de la libra).

Aunque los precios al consumidor se mantuvieron relativamente estables (la Fed perseguía “estabilización de precios”), esa expansión bajó artificialmente los tipos de interés por debajo del tipo natural (el que refleja la preferencia temporal real).

Según el esquema del triángulo de Hayek:

Se alargó la estructura de producción de forma insostenible.
Recursos se desviaron hacia etapas más alejadas del consumo (bienes de capital, construcción, bolsa, ciertos sectores industriales).
Se crearon Inversiones Insostenibles: proyectos que solo parecían rentables con crédito barato y que no estaban respaldados por ahorro real.

El “boom” de los años 20 no era prosperidad sana y sostenible, sino un desequilibrio intertemporal. Mises y Hayek advirtieron de esto antes del crack.

2. El crack de 1929

Cuando la expansión crediticia no pudo continuar al mismo ritmo (la Fed endureció un poco la política), las Inversiones Insostenibles se revelaron.

El crack bursátil de octubre de 1929 fue el inicio de la corrección, no su causa última.

La recesión que siguió era, en principio, el proceso de liquidación de errores: reconversión de recursos, caída de precios en sectores sobreexpandidos y reasignación hacia usos más coherentes con las preferencias reales de los consumidores.

3. Por qué se convirtió en la Gran Depresión

Aquí está el núcleo de la crítica de la Escuela Austríaca de Economía.

Una recesión típica (como la de 1920-21, que fue muy aguda pero breve) se habría resuelto relativamente rápido si se hubiera dejado actuar al mercado. En cambio, las políticas posteriores impidieron el ajuste.

Herbert Hoover no fue un presidente pro libre mercado. Intervino de forma inédita para la época:

Presionó a las empresas para que no bajaran los salarios (para “mantener el poder adquisitivo”). Como los precios cayeron más que los salarios nominales, los salarios reales subieron, lo que agravó enormemente el desempleo.
Impulsó obras públicas, el Federal Farm Board (para sostener precios agrícolas), el Reconstruction Finance Corporation, etc.
Firmó el arancel Smoot-Hawley (1930), que provocó represalias, desplomó el comercio internacional y empeoró la situación.

Estas medidas bloquearon la caída de precios relativos y salarios necesaria para reequilibrar la economía, impidieron la liquidación de las inversiones insostenibles y crearon incertidumbre. Rothbard (y trabajos posteriores como los de Ohanian) argumentan que la política de salarios altos de Hoover fue especialmente dañina.

Franklin D. Roosevelt intensificó y amplió esas mismas líneas (la "National Recovery Administration" (Administración Nacional de Recuperación) con controles de precios y salarios). El "New Deal" no fue una ruptura radical con Hoover, sino su continuación a mayor escala. El resultado fue una depresión más profunda y mucho más larga.

Contraste con otras interpretaciones

Frente al keynesianismo: no fue una economía que se quedó “atascada” por falta de gasto. El problema era una estructura de producción distorsionada y políticas que rigidizaron los mercados.
Frente al monetarismo (Friedman-Schwartz): los austriacos reconocen errores posteriores de la Fed (contracción monetaria), pero sostienen que la causa raíz está en la expansión de los 20 y que cierta deflación de precios era parte necesaria del ajuste. La receta de “dejar que se liquide” no es indiferencia pasiva, sino evitar nuevas distorsiones.

En resumen, para la Escuela Austriaca la Gran Depresión ilustra dos errores encadenados:

Primero, el crédito fácil que genera un auge insostenible
Segundo, las políticas que impiden que el mercado corrija esas distorsiones. El mercado no “falló”; se lo distorsionó y se le impidió ajustar.

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