Mercantilismo

Este artículo es parte del Curso básico de Liberalismo y Escuela Austríaca de Economía -> Mercantilismo

Última versión : 2026-06-03

Mercantilismo

El mercantilismo fue el conjunto dominante de ideas y políticas económicas en Europa , de los Estados absolutistas (España, Portugal, Inglaterra, Francia, Holanda), entre los siglos XVI y mediados del XVIII (aproximadamente 1500-1750).

No fue una “escuela” formal con un solo teórico central, sino un conjunto pragmático de prácticas y recomendaciones dirigidas a los monarcas absolutistas para fortalecer el poder del Estado-Nación emergente.

Adam Smith lo bautizó despectivamente como el “sistema mercantil” en el Libro IV de La riqueza de las naciones, y lo convirtió en su principal blanco de crítica.

Ideas principales del mercantilismo

Objetivos: acumular metales preciosos, proteger la industria nacional con aranceles, prohibiciones y subsidios, y crear monopolios.

La riqueza = metales preciosos (Bullonismo)

Esta idea es consecuencia del Bullonismo
La prosperidad de una nación se medía por la cantidad de oro y plata que poseía el Estado o el reino.
El dinero metálico no era solo medio de intercambio, sino la forma misma de la riqueza.

Balanza comercial favorable

Para acumular metales, era esencial exportar más de lo que se importaba.
Una “balanza comercial positiva” traía oro al país; una negativa lo sacaba.
El comercio mundial se veía como un juego de suma cero: lo que gana uno, lo pierde otro (Falacia de Montaigne).
El Estado debe intervenir fuertemente para lograr una balanza comercial favorable (exportar más de lo que se importa).

Proteccionismo y regulación estatal intensa

Aranceles altos y prohibiciones a las importaciones de manufacturas terminadas.
Subsidios a las exportaciones.
Monopolios reales otorgados a compañías privilegiadas (como la East India Company británica o las compañías de Indias).
Restricciones a la exportación de materias primas (para que la industria nacional las procesara).
Control de la población: fomentar el crecimiento demográfico para tener mano de obra barata y numerosa.
Leyes de navegación (Navigation Acts en Inglaterra) que obligaban a transportar mercancías en barcos propios.

Colonialismo como instrumento económico

Las colonias debían suministrar materias primas baratas a la metrópoli (el país colonizador) y comprar exclusivamente sus manufacturas terminadas. No se permitía que las colonias compitieran industrialmente con la madre patria.
El Colonialismo y la Esclavitud TransAtlántica son una consecuencia directa de las ideas Mercantilistas.

Resumen

El mercantilismo era un nacionalismo económico al servicio del poder estatal.
La economía estaba subordinada a la política de Estado.
Mercantilismo: riqueza = oro + balanza comercial + Estado fuerte.

Crítica principal de Adam Smith

Smith destruyó las ideas del mercantilismo con varios argumentos clave:

La verdadera riqueza de las naciones no es el oro, sino la capacidad productiva del pueblo:
- bienes y servicios que satisfacen necesidades humanas (la famosa frase: “el consumo es el único fin y propósito de toda producción”).
El comercio no es un juego de suma cero.
- Ambas partes ganan cuando intercambian voluntariamente según su ventaja (aunque Smith no usó aún el término “Teoría de la ventaja comparativa”, que desarrollaría después David Ricardo).
La “mano invisible” y el interés propio bien encauzado
- generan un orden espontáneo mucho más eficiente que cualquier Planificación Central.
Las restricciones al comercio benefician a productores y comerciantes privilegiados a costa de los consumidores y de la nación en su conjunto.
- Smith fue especialmente duro con los mercaderes: “nunca se reúnen sin que la conversación termine en una conspiración contra el público”.

Smith dedica el Libro IV entero a desmantelar el “sistema mercantil” y, dentro de él, el colonialismo como su expresión más absurda y costosa.

El imperio colonial británico (y otros) se creó “solo para criar una nación de clientes” obligados a comprar a precios monopolísticos.
El costo de defender y mantener colonias recaía sobre los contribuyentes británicos, mientras los beneficios iban a un puñado de monopolistas.
El libre comercio haría innecesarias las colonias: la riqueza surge de la división del trabajo y el intercambio voluntario, no de conquistar territorios.

Según Adam Smith: el colonialismo mercantilista es la prueba viviente de que el intervencionismo empobrece y genera sufrimiento.

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