David Ricardo

Última versión : 2026-04-23

Este artículo es parte del Curso básico de liberalismo -> Módulo 4: Principales Escuelas de Economía

Resumen de vida

Vida temprana y formación

David Ricardo nació el 18 de abril de 1772 en Londres, Inglaterra. Era el tercero de 17 hijos de una familia judía sefardí de origen portugués (que había pasado por Holanda antes de llegar a Inglaterra). Su padre, Abraham Ricardo, era un exitoso corredor de bolsa.

Desde muy joven, a los 14 años, empezó a trabajar en la Bolsa de Londres junto a su padre. Recibió una educación práctica (aprendió idiomas como neerlandés, francés y español, además de matemáticas y contabilidad), pero no tuvo una formación universitaria formal en humanidades o filosofía, algo poco común para la época entre los intelectuales.

Éxito financiero

Ricardo demostró un talento extraordinario para las finanzas. Se especializó en la negociación de valores públicos (bonos del gobierno) y, gracias a su habilidad, acumuló una fortuna enorme en pocos años. Para 1815 (a los 43 años aproximadamente), ya era lo suficientemente rico como para retirarse de los negocios activos. Al morir, dejó una herencia estimada entre 675.000 y 775.000 libras esterlinas (una cantidad gigantesca para la época, equivalente a decenas o cientos de millones de dólares actuales).

Interés por la economía

Su formación en economía fue autodidacta y relativamente tardía. En 1799, a los 27 años, leyó La riqueza de las naciones de Adam Smith, lo que despertó su pasión por el tema. Empezó estudiando cuestiones monetarias y participó activamente en el "debate del lingote" (bullion controversy) sobre la inflación y el papel del Banco de Inglaterra durante las guerras napoleónicas.

Sus primeras publicaciones fueron ensayos sobre dinero y precios. En 1810 publicó The High Price of Bullion, donde defendía la teoría cuantitativa del dinero (la idea de que la inflación se debe principalmente a un exceso de emisión de dinero).

Carrera política y últimos años

Ricardo no solo fue economista: en 1819 compró un escaño en el Parlamento británico (era común en la época) y sirvió como miembro de la Cámara de los Comunes hasta su muerte. Allí defendió ideas liberales, como el libre comercio, la reforma parlamentaria y medidas a favor de las clases trabajadoras.

Murió joven, el 11 de septiembre de 1823, a los 51 años, en Gatcombe Park, debido a una infección de oído que se complicó (hoy se curaría fácilmente con antibióticos). Dejó viuda y siete hijos (de ocho que tuvo).

Sus ideas principales

En 1817 publicó su obra más importante: Principios de economía política y tributación (On the Principles of Political Economy and Taxation). En ella sistematizó y profundizó muchas ideas de la economía clásica.

Sus contribuciones más famosas son:

Teoría de la ventaja comparativa:

Explicó por qué el comercio internacional beneficia a todos los países, incluso si uno es más eficiente en todo. Cada país debe especializarse en lo que produce de forma relativamente más eficiente (comparativa) y comerciar. Este es uno de los principios fundamentales del libre comercio hasta hoy.

Para entender el detalle de éste teoría, leer éste artículo -> Teoría de la ventaja comparativa

Teoría de la renta diferencial: La renta de la tierra surge de la diferencia de fertilidad entre tierras. Las tierras mejores generan renta extra para sus dueños.
Teoría del valor-trabajo: El valor de las mercancías depende principalmente de la cantidad de trabajo necesario para producirlas (aunque tuvo dificultades con algunos casos, como bienes que tardan en producirse).
Análisis de la distribución de la renta entre salarios, beneficios y rentas, y la tendencia de los beneficios a caer con el tiempo (debido a los rendimientos decrecientes en la agricultura).
Defensa del libre comercio y oposición a las Leyes de Cereales (Corn Laws), que protegían a los terratenientes y encarecían el alimento.

También es conocido por la equivalencia ricardiana (sobre cómo la gente anticipa impuestos futuros cuando el gobierno se endeuda).

Críticas a sus ideas

Muchas de sus tesis representan un paso atrás respecto a contribuciones previas como las de Cantillon o Say, y abrieron caminos problemáticos hacia el marxismo y el intervencionismo.

1. Crítica principal: La teoría del valor-trabajo (o costo de producción)

Ricardo sostuvo que el valor de cambio de los bienes depende fundamentalmente de la cantidad de trabajo incorporado (aunque admitía excepciones como bienes raros o monopolizados). Esto fue duramente criticado:

Por los austriacos (Menger, Böhm-Bawerk, Mises, Rothbard):
- El valor es subjetivo, determinado por las valoraciones marginales de los individuos, no por costos objetivos de trabajo.
- La paradoja del agua y los diamantes (Smith-Ricardo) se resuelve con utilidad marginal, no con horas de trabajo.
- Ricardo ignoró que los costos son valoraciones subjetivas pasadas y que el trabajo no es homogéneo ni el único factor productivo.
Esto influyó negativamente en Marx, quien radicalizó la idea en su teoría de la plusvalía y explotación. Los austriacos ven aquí el "vicio ricardiano": modelos abstractos simplistas que llevan a conclusiones políticas erróneas.

2. Teoría de la renta diferencial y ley de los rendimientos decrecientes

Ricardo explicó la renta como diferencia de productividad entre tierras (la tierra marginal no genera renta). Esto implicaba un conflicto distributivo: los terratenientes capturan ganancias a expensas de capitalistas y trabajadores.

Críticas austriacas y liberales:
- Subestima la innovación, el capital y el emprendimiento.
- Ignora que la "tierra" no es fija; la productividad mejora con tecnología y capital.
- Su visión pesimista (estancamiento, salarios de subsistencia —"ley de hierro de los salarios"—) no se cumplió gracias al progreso capitalista.
- Rothbard y otros destacan que Ricardo exageró el rol de los terratenientes "ociosos".
Malthus (su amigo) ya debatió con él sobre sobreproducción y gluts generales, donde Ricardo defendía la Ley de Say (todo se vende).

3. Ventaja comparativa en el comercio internacional

Su ejemplo de Inglaterra-Portugal (vino y paño) es célebre y defendido por austriacos como argumento contra el proteccionismo. Sin embargo, recibió críticas:

Supuestos irreales:
- Labor como único factor homogéneo, costos constantes (no crecientes), inmovilidad de factores entre países pero perfecta dentro, ausencia de costos de transporte, etc.
- No explica bienes con múltiples factores ni dinámicas modernas (tecnología, capital).
Desde austriacos (Haberler reformuló):
- La esencia se mantiene si se basa en valor subjetivo y utilidad marginal, no en trabajo. Ricardo no inventó la idea ni le dio gran importancia; su formulación era limitada.
Críticas modernas: Ignora costos sociales/ambientales, dependencia estratégica o efectos en distribución interna.

Otras críticas históricas

Método abstracto-deductivo excesivo:
- (Schumpeter habló del "vicio ricardiano"): Modelos simplistas con supuestos falsos que llevan a políticas dogmáticas.
- Ignoraba historia, sociología y empiria.
Contemporáneos (Malthus, Say):
- Debates sobre maquinaria y desempleo (Ricardo reconoció en ediciones posteriores que podía dañar a trabajadores temporalmente).
Marxistas:
- Lo vieron como "burgués" pero lo usaron; criticaron su defensa del capitalismo industrial.
Neoclásicos y otros:
- Supuestos estáticos, falta de equilibrio general dinámico.

Balance

Ricardo fue brillante en defender el libre comercio, el patrón oro y contra los Corn Laws (protección agraria).
Avanzó la economía como ciencia deductiva.
Pero su objetivismo en el valor y su enfoque en distribución conflictual (en lugar de armonía de intereses vía mercado) lo alejaron de una comprensión praxeológica profunda. Como señala Rothbard en An Austrian Perspective on the History of Economic Thought, Ricardo reforzó errores clásicos que los marginalistas austriacos corrigieron en la Revolución de 1871.

Este artículo es parte del Curso básico de liberalismo -> Módulo 4: Principales Escuelas de Economía * Lectura opcional del módulo 4

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Última actualizacion : 2026-04-24

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