El trabajo infantil antes de la Revolución Industrial
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Última versión : 2026-08-22
Este artículo es parte del Curso básico de Liberalismo y Escuela Austríaca de Economía -> La Revolución Industrial
La perspectiva histórica es bastante contundente: antes de la Revolución Industrial, el trabajo infantil no era considerado una atrocidad.
Era la norma aceptada, esperada y, en muchos casos, valorada positivamente por la sociedad inglesa (y por casi todas las sociedades preindustriales).
1. El trabajo infantil como condición natural de la existencia
Durante siglos, en Inglaterra y en el resto de Europa, la mayoría de los niños de las clases bajas y medias-bajas empezaban a contribuir al ingreso familiar tan pronto como eran físicamente capaces.
No existía la noción moderna de “infancia” como un período protegido de juego, inocencia y educación prolongada.
Esa idea es un lujo histórico relativamente reciente, producto del aumento de la productividad y de los ingresos reales que trajo el capitalismo industrial.
Los niños trabajaban:
- En la agricultura familiar o como peones.
- En el sistema doméstico (hilado, tejido, cardado en casa junto a los padres).
- Como aprendices en oficios artesanales.
- En el servicio doméstico.
La alternativa a trabajar no era la escuela ni el ocio, sino el hambre o la mendicidad.
En las familias campesinas y de artesanos, los niños no eran considerados dependientes pasivos, sino miembros activos indispensables de la llamada «economía familiar».
2. La opinión de la sociedad y de los intelectuales
La sociedad no solo aceptaba el trabajo infantil: lo consideraba moralmente deseable.
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John Locke (1697), en sus propuestas sobre la educación de los pobres, recomendaba que los niños de las familias indigentes empezaran a trabajar a los tres años. El ocio de los niños pobres era visto como un problema social y moral.
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Daniel Defoe, a principios del siglo XVIII, se alegraba al encontrar en Yorkshire niños de cuatro y cinco años que ya “ganaban su sustento”. Lo presentaba como una señal de prosperidad y buen orden.
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Las autoridades parroquiales y los reformadores filantrópicos del siglo XVIII veían el problema de los niños pobres no como “explotación laboral”, sino como falta de empleo. Por eso promovían “schools of industry” y workhouses donde se obligaba a los niños a trabajar para “inculcar hábitos de industria” y evitar que se convirtieran en vagabundos o delincuentes.
La Ley de Pobres de 1601 (Poor Law) daba a las parroquias el poder de obligar a los niños de familias indigentes a convertirse en aprendices de oficios, a veces contra la voluntad de los padres. Estos niños podían ser enviados a trabajar en granjas o talleres hasta los 21 o 24 años. Era una forma de trabajo forzoso administrado por el Estado local, no por capitalistas. Pa
La ociosidad como un vicio:
En la mentalidad de la época preindustrial, la falta de ocupación en los jóvenes de clases bajas era vista con profunda desaprobación social, asociándola directamente con la delincuencia y la vagancia.
3. ¿Por qué cambió la percepción?
La sensibilidad moderna contra el trabajo infantil no surgió porque de repente la gente se volviera más moral.
Surgió porque la Revolución Industrial elevó tanto la productividad y los ingresos reales que, por primera vez en la historia, amplios sectores de la población pudieron permitirse el lujo de mantener a sus hijos fuera del mercado laboral durante más años.
Mientras los niños trabajaban dispersos en casas y campos, su esfuerzo era invisible o se consideraba natural.
Cuando se concentraron en fábricas, se volvieron visibles y generaron escándalo. Pero el escándalo llegó después de que el capitalismo hubiera empezado a crear las condiciones materiales que permitían cuestionarlo.
Desde la óptica austriaca, el verdadero progreso no consistió en que el Estado prohibiera el trabajo infantil (muchas de esas leyes llegaron cuando el fenómeno ya estaba en declive), sino en que el aumento de la productividad del capital hizo que el trabajo de los niños dejara de ser necesario para la supervivencia de la familia.
Cuando los padres ganaban lo suficiente, retiraban a sus hijos del trabajo. Eso es lo que realmente eliminó el trabajo infantil masivo en Occidente.
En resumen
Antes de la Revolución Industrial, la sociedad inglesa no veía el trabajo infantil como una atrocidad. Lo veía como una necesidad económica, una virtud moral y una forma natural de socialización. La atrocidad, desde su punto de vista, era el niño ocioso que no contribuía y que podía convertirse en una carga para la comunidad.
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